今我々が使っている漢字の古代の文字の姿。漢字の始まりから、第二段階の書体である隷書時代が始まるまでの、千年を遥かに越える篆書（広義の篆書）時代総ての多様な文字をいう。
漢字は歴史的に、三つの書体に分類されますがその最初の時代を篆書時代と呼びます。その次が隷書時代であり、今は楷書の時代です。古代文字は楷書（一応活字、例えば明朝活字の文字と考えればいいでしょう）とは随分違いますが、総て、一系列上の文字ではあります。
勿論、始源に最も近い文字ですから、高いパーセンテージで象形文字を含んでいますが、象形文字の絶対数はごくわずかです。絵に表せる文字には限度があるからです。しかしそれらは、文字というよりも「殆ど絵」というものが多く、それが、最も楽しい所なのです。
一般の人に篆書を思い起こしてもらうのに、私はよく「実印」の文字を例に挙げます。「大事なモノ」を強調するために、普段殆ど使われない書体である「篆書」が使われているのです。この実印の文字が「狭義の篆書」であり、「小篆」と呼ばれるものなのです。一般の人や、少し書道を囓った人にとっても、篆書といえば小篆なのです。
小篆は長い篆書時代の最後に位置するもので、有名な秦の始皇帝によって整備、制度化された文字なのです。文字は本来、それ自体神聖なものとして王朝支配者や特殊な職掌の人々によって独占されていたものですが、王朝の支配力が地に落ちた、東周期の戦国時代あたりになると、群雄割拠が文字にも反映して各国が独自の文字表現をしはじめます。A国とB国では文字が通じないというようなことも実際に起こってきたのですが、武力で全中国を統一した始皇帝が、己の権力を誇示するためもありますが、文字を統一してこれをくい止めました。
皮肉なことに、文字統一のさなか、既に隷書化の波は押し寄せており、始皇帝の秦もあっという間に滅んで、次代を担った漢帝国は隷書をその正式書体としました。けれども始皇帝の行った文字統一は、篆書時代の総浚えとして、中国民族が正しく文字を継承する財産となり、紀元100年に許慎が著した『説文解字』となって結実しました。
実は沢山ありますが、代表的なのは甲骨文と金文でしょう。なぜ代表的かというと、共に質も量も豊富であることと、ほぼ文字の始源に近いところからそれらが始まっているということがその理由。他に陶文、石文、竹簡、帛書、古印など文字が残された素材の名を冠したものが多いのです。違う角度から、古文、籀文というものもあります。
甲骨文は亀の甲羅や、牛の骨などに彫りつけられ、今の世まで残った文字。今から約3400年前の殷という国の都の跡から、ほぼ100年前に偶然発見されました。殷という国は、王室の日常生活から国家の大事まで、亀甲や獣骨を使った占いで判断していましたが、ある時期からその内容を記録するために、その甲骨自体に彫りつけるようになりました。それで文字が残り、伝説に過ぎないといわれた殷帝国の存在まで証明してしまいました。
きんぶんと読みます。金属器（主として青銅器）に鋳込まれた文字。青銅器に金文が鋳込まれ始めたのは、甲骨に文字が彫りつけられるのと、ほぼ同じ時期だとされています。その頃から、文字が急激に発達し始めたのかも知れません。殷の金文は成文銘が少なく、一様に短文ですが、西周期に入ると文章は長文となり、文字も美しく発達して黄金時代を築きます。これが、西周期金文なのです。
これまで述べてきました古代文字を用いて「書作品」を作ろうというものです。今までにも篆書の書道はありましたが、殆ど小篆によるものです。古代文字書道はここから遙かに遡って文字の始源に赴き、文字の古代に遊ばんとする趣味領域です。その魅力は、文字に象形の要素が強く、画面に近づく傾向のある近代的な書の表現に向いているということや、ただ書くだけではなく文字学と関わりを持って常に学びながら制作する知的な喜びが得られるということにあるでしょう。 これまで古代文字書道という名称がなかったのは、篆書が小篆に限って書道が行われてきたからです。篆書のおもしろさが象形的な要素の強さにあるのは言うまでもありませんが、それは小篆よりも古文・籀文。そしてそれよりも金文、更には甲骨文と、始源に近づくほど顕著になっていきます。これら篆書時代総ての文字に目を通し、表現の素材としての文字の種類を増やし、あらゆる方向に可能な限り表現域を広げようというのが城南山人の提唱する古代文字書道です。 古代文字書道は難しくありません！城南山人の古代文字字典シリーズと入門書によって誰でも適切にアプローチできるようになりました。